Il Forte di Exilles

L’attuale fortezza ottocentesca sorge sullo stesso rilievo roccioso che, fin dall’antichità, ha ospitato strutture fortificate per proteggere la Valle della Dora, così chiamato un tempo questo tratto dell’attuale Val di Susa.

La zona, come testimonia il suo antico nome di Excingomagus, potrebbe addirittura essere stata frequentata dalle popolazioni pre-romane che abitavano la valle.

Si dice che i romani siano stati i primi a costruire sulla collina una torre circolare, la Tour de Cesar, per controllare il traffico sulla strada delle Gallie. Ma secondo la Cronaca di Novalesa, lungo la strada tra Monginevro e Susa, già prima c’era anche una torre che ospitava una banda di predoni che saccheggiavano i pellegrini in transito nella zona.

Questa torre pare venne distrutta dai franchi di Carlo Magno durante la sua missione per affrontare le armate longobarde di Desiderio nel 773 d.C.
Le prime notizie certe della fortezza risalgono al XII secolo, quando era custodita dai Bermond di Briancon, i conti d’Albon e poi dai signori di Vion, la famiglia che in seguito prese il nome di principi Delfini.

Nel 1339 fu descritta per la prima volta come un raro esempio di castello di strada. La sua pianta quadrangolare con due torri, stanze, magazzini, stalle e ricetti merlati erano pronti ad ospitare i contadini in caso di assedio.

Immagina la storia che questo luogo ha visto passare: dalle popolazioni celtiche, che qui vivevano di allevamento e agricoltura, ai romani, ai predoni che infestavano la zona, alle battaglie tra franchi e longobardi.

La storia della Fortezza di Exilles è piena di avvenimenti epici e di conflitti, che hanno visto protagonisti i Delfini, signori della valle della Dora fino a Chiomonte, e i conti di Savoia, che occupavano la Comba di Susa.
Gli Albon, custodi della fortezza, avevano costruito un castello imponente con torri circolari e muraglie concentriche, che fungeva da rifugio per gli abitanti del circondario in caso di attacco.

Ma la Fortezza di Exilles non era solo un castello, era una piazza fortificata che comprendeva al suo interno il villaggio stesso, indicato nelle mappe dell’epoca come Castrum Exillarum.

Nel corso degli anni, furono realizzate altre opere difensive, trasformando il castello in una vera e propria roccaforte.

Dal 1214, la fortezza divenne un punto di appoggio per la barriera doganale che esigeva il pedaggio sulle merci in transito da e per il Monginevro, diventando un luogo strategico per il commercio tra l’Italia e la Francia.

Dopo essere passata sotto il Regno di Francia nel 1349, la fortezza di Exilles fu al centro di lunghe dispute tra le opposte fazioni cattoliche e riformate che ambivano al controllo del Delfinato al di qua delle Alpi durante il XVI secolo.

Nel 1593, l’occupazione del castello da parte delle milizie del capitano Francoise de Bonne, duca di Lesdiguieres, scatenò l’ira del Duca Carlo Emanuele I di Savoia che lo attaccò ripetutamente fino a ridurlo in macerie.

Nonostante le conseguenze devastanti dell’assedio, il forte di Exilles non si arrese e venne affidato a Gabrio Busca per la sua ricostruzione. Lesdiguieres lasciò la fortezza il 23 maggio.

Ma una delle pagine più memorabili della storia del castello risale al 1594, quando il comandante Lesdiguières tentò di riconquistare la fortezza. Il primo attacco, organizzato ad agosto del 1593, venne sventato grazie alla scoperta di un complotto ordito da un ufficiale corrotto. Ma Lesdiguières non si diede per vinto e mise in campo un secondo tentativo nel capodanno del 1594.

L’attacco fu una vera e propria sorpresa, poiché era raro attaccare una fortezza in pieno inverno. Lesdiguières trovò il castello occupato da un presidio ridotto e iniziò così l’assedio. Ma il duca Carlo Emanuele I di Savoia non assisté inerme alla scena e inviò in supporto 3000 fanti e 500 cavalieri per difendere la fortezza.
Carlo Emanuele cercò di dividere l’armata di Lesdiguières in tre colonne per attaccare il nemico alle spalle. Il piano, però, non funzionò a causa della difficoltà ad avanzare sui versanti per la fitta neve, si rese necessario un attacco frontale.

Fu una lunga e cruenta battaglia, ma alla fine Carlo Emanuele si trovò costretto a rifugiarsi a Chiomonte, sperò fino all’ultimo che il Gazzino, allora governatore della fortezza, uscì con delle truppe in loro supporto, ma questo non accadde mai.

Nonostante la parziale vittoria iniziale, le truppe francesi iniziano a sentirsi scoraggiate, sapevano di non poter più resistere: i viveri scarseggiano, il freddo e la stanchezza presero il sopravvento e furono sul punto di annullare l’impresa e ritirarsi.

Ma poi successe qualcosa di veramente inaspettato: Gazzino, offrì la resa a Lesdiguieres, interpretando la ritirata delle truppe di Carlo Emanuele I come una ritirata definitiva.

Dopo il Trattato di Lione del 1601, la fortezza venne completamente rinforzata e ristrutturata.

Nel corso del XVII secolo, Exilles diventò una prigione di Stato e ospitò tra le sue segrete anche la Maschera di Ferro, un misterioso personaggio che rimase recluso qui per sette anni.

Solo nel 1708, Vittorio Amedeo II di Savoia riuscì a riconquistare definitivamente la fortezza che ripassò quindi sotto ai Savoia.

La storia di Exilles è una storia di guerra, di potere, di vittorie e sconfitte, di intrighi e di misteri. È un luogo che ha attraversato i secoli e che continua a raccontare la sua storia, lasciando un segno indelebile nella storia italiana e francese.

Fu proprio grazie alla conquista di queste valli, sancita dal Trattato di Utrecht che i Savoia acquisirono una nuova e potente posizione strategica. In questo contesto, la rocca fortificata di Exilles assumeva un’importanza ancora maggiore, diventando un punto di riferimento essenziale per la difesa del territorio sabaudo.

Ecco perché furono avviati imponenti lavori di ristrutturazione e ammodernamento, volti a migliorare la sua capacità difensiva. Tra le modifiche più significative, il ribaltamento del fronte difensivo verso la Francia.

Questi territori, da sempre contesi, sono sede di una delle più famose battaglie che hanno segnato la nostra storia e di cui oggi si ripropone anche la rievocazione storica: La Battaglia dell’Assietta combattuta il 19 luglio 1747 sulla cresta tra la Val Chisone e la Val di Susa, un significativo episodio della guerra di successione austriaca.

Proprio sul colle Assietta lungo lo spartiacque tra la Val di Susa e la Val Chisone si combatté una violenta battaglia. Era il 19 Luglio del 1747 quando le truppe spagnole e francesi decisero di attaccare Carlo Emanuele III per conquistare Genova.

Un primo attacco venne fatto dalla Costa Azzurra ma non andò a buon fine. La Francia allora decise che per conquistare Genova era necessario passare attraverso le valli piemontesi di Susa e di Chisone, le quali però erano state fortificate preventivamente da Carlo Emanuele III con i forti di Exilles e di Fenestrelle (la grande muraglia piemontese) che bloccano le vie di passaggio.

Rimaneva ai francesi un’unica via che non era ancora stata fortificata o almeno così sarebbe dovuto essere, il Colle dell’Assietta sullo spartiacque tra le due valli.

Per cercare di contenere l’avanzata, Carlo Emanuele III, fece costruire in meno di un mese una fortificazione che spaziava dal Colle dell’Assietta ( 2566 m) e il Gran Serin (2640m) di cui oggi non rimane pressoché traccia.

La battaglia tra i due eserciti iniziò il pomeriggio del 19 luglio e ben presto il Conte di Bricherasio, generale delle truppe piemontesi di stanza sull’Assietta, si rese conto che la situazione stava diventando difficile anche per l’inferiorità numerica: 13 battaglioni contro i 32 dell’armata transalpina e diede così l’ordine ai soldati che si trovavano sull’Assietta di ritirarsi sul Grand Serin e trovare riparo.

Le truppe, capitanate dal Conte di San Sebastiano non vollero ritirarsi e rimasero ai loro posti. Si racconta che il Conte di San Sebastiano rispose alla richiesta di ritirata con le parole “Nojàutri bogioma nen” (noi da qui non ci muoviamo).

La battaglia si concluse nella notte con una vittoria delle truppe piemontesi sui francesi nonostante un’importante differenza numerica che vedeva in netta inferiorità gli uomini di Carlo Emanuele III.

Da quel momento in poi i soldati piemontesi furono soprannominati “bogianen”.

La fortezza di Exilles non è sopravvissuta a lungo. Con l’armistizio di Cherasco firmato il 28 aprile 1796, Napoleone Bonaparte costrinse Vittorio Amedeo III di Savoia a pesanti concessioni, ratificate con la Pace di Parigi (15 maggio), tra le quali assegnare alla Francia la Savoia e Nizza. Questa pace pose fine alla fortezza di Exilles, della vicina fortezza della Brunetta e dell’Assietta, che vennero  completamente demolite con le mine per mano dei sabaudi stessi.

Ma la storia di Exilles non finisce qui. Nel primo decennio dell’800, il governo sabaudo, tornato in possesso dei suoi territori, decise di ricostruire integralmente il Forte di Exilles.

Il compito di progettare e realizzare la nuova opera fu affidato al colonnello del Genio Giovanni Antonio Rana che iniziò i lavori nel 1818. Durante questi lavori, furono anche realizzati i sotterranei sotto al piazzale del Cavaliere e ripristinate le due tenaglie del fronte orientali, mantenendo una ricostruzione quasi fedele al preesistente forte.

Questo era un momento importante per l’Italia, poiché la nuova strada carrozzabile che valicava il Colle del Monginevro, voluta da Napoleone stesso, attraversava la Valle della Dora e il forte di Exilles sarebbe diventato l’unica opera di difesa lungo questa valle.

A cavallo tra fine Ottocento e Novecento il paese di Exilles celebra un evento molto particolare, diventato uno dei borghi più popolati della valle con circa 3000 abitanti di cui 1000 militari che vivono nel Forte Exilles venne elevata al rango di “Città” attraverso il Regio Decreto di Umberto I, rievocazione che si celebra ancora oggi riproponendo la giornata di festa con i costumi di un tempo e la riapertura delle botteghe del paese, davvero un evento imperdibile.

​Fioriscono attività, ricchezza grazie alle attività correlate al Forte: calzolai, sarti, camiciaie, barbieri, lavandaie, una decina di esercizi pubblici, tra osterie, alberghi e taverne, ma Exilles non è solo una città di attività e commercio, qui ci sono donne forti e rivoluzionarie, che hanno infranto gli schemi tradizionali e anticipato il nuovo ruolo della donna nel ‘900.

Un’abile donna come Felicita, che dirigeva l’antico Albergo della Posta in cui si diceva avesse dormito Cavour. E poi c’è l’avventuriera Ernestina Prola Macchia, originaria di Exilles, la prima donna in Italia a conseguire la patente di guida.

Nel 1889 il forte divenne sede del Battaglione di Alpini Exilles. Alla fine del XIX secolo l’ingresso dell’Italia nella Triplice Alleanza rende necessario un nuovo potenziamento delle difese contro la Francia: arrivano i cannoni a retrocarica, che vengono però trasportati sul fronte orientale con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nel 1915.

Il comune mantenne il suo splendore fino alla seconda guerra mondiale. Successivamente il forte venne disarmato e abbandonato definitivamente l’8 settembre 1943, lasciando che venisse saccheggiato e depredato.

Il paese di Exilles subì un forte esodo e le attività chiusero una dietro l’altra. Oggi il comune ospita solo poche centinaia di residenti.

Nel 1978, la Regione Piemonte acquisì il Forte di Exilles dal Demanio Militare con l’obiettivo di preservarne l’importanza e di portarlo nuovamente alla vita e non solo: il 30 ottobre 2019, la proprietà del Forte è stata definitivamente trasferita alla Regione Piemonte, che ha rafforzato il suo impegno a preservare la sua importanza storica e culturale per le future generazioni.

Un ringraziamento speciale va anche alle associazioni che si occupano di gestire le attività all’interno del forte: l’Associazione Amici del Forte di Exilles che si occupa di svolgere le visite guidate e allestire le mostre museali al suo interno e Borgate dal Vivo che porta eventi teatrali e musicali all’interno del forte nella stagione estiva portando ospiti delle serata grandi nomi.